Cómo estudiar diapositivas en inglés sin traducirlas enteras

Si buscas cómo estudiar diapositivas en inglés cuando no es tu idioma, lo primero es esto: no hace falta traducirlas enteras. Lo que funciona es separar los dos problemas que tienes delante: el idioma y el tema. Primero armas un glosario con los términos de la materia, después lees cada diapositiva una vez por el idioma y otra por el contenido, y al final practicas en el idioma en que te van a tomar el examen.

Traducir toda la presentación parece lo más seguro, pero tiene una trampa: traducir todo te deja sin las palabras que te van a preguntar. El examen, el profesor y la bibliografía siguen usando el término en inglés, y si estudiaste con la traducción automática, tienes que traducir de vuelta en el peor momento.

En ingeniería informática casi toda la documentación está en inglés, así que esto lo aprendí a la fuerza. Y lo veo cada vez más en carreras de negocios y economía, donde los profesores suben presentaciones de un libro en inglés o de una universidad de afuera. El ejemplo de esta nota es una clase de Estrategia: la de las cinco fuerzas de Porter, una presentación de unas veinticinco diapositivas, toda en inglés.

Por qué cuesta el doble

Cuando lees una diapositiva en tu idioma, la cabeza se ocupa del tema. Cuando la lees en otro, una parte se va en descifrar las palabras, y lo que queda para entender es menos. Por eso a veces llegas al final de una diapositiva, sabes qué quería decir cada palabra y no sabrías explicar la idea.

Además, el inglés de las presentaciones no es el de las series. Tiene dos capas:

• El vocabulario de la materia. "Bargaining power of suppliers", "barriers to entry", "switching costs". No los vas a encontrar en ninguna conversación, y el traductor a veces los traduce de formas distintas en cada diapositiva.
• El inglés académico. "Thus", "whereas", "it follows that", "notwithstanding". Son pocas palabras, pero cambian el sentido de la frase entera, y en las diapositivas aparecen mucho porque resumen un razonamiento en un renglón.

Saber cuál de las dos te frena ya te dice qué hacer: lo primero se resuelve con un glosario; lo segundo, con leer más y en voz alta.

Arma el glosario de la materia antes de estudiar

Este es el paso que más tiempo ahorra. Antes de estudiar la clase, recorre las diapositivas y anota los términos que no conoces o que son propios de la materia. Una tabla con tres columnas alcanza:

1. El término en inglés, tal como aparece: "threat of substitutes".
2. Qué quiere decir, con tus palabras, no la traducción literal: "qué tan fácil es que el cliente resuelva lo mismo con otro producto".
3. Un ejemplo: "el tren frente al avión en un trayecto corto".

El glosario es por materia, no por clase: lo vas completando todo el semestre o cuatrimestre, y para el examen ya tienes los 40 o 60 términos que importan juntos. Con eso, la mitad de lo que parecía difícil de la presentación era vocabulario.

Si el examen es en inglés, el glosario también sirve para practicar: tapas la columna de la explicación y tratas de decirla, o al revés. El glosario es tu primer resumen, no un trámite.

Lee dos veces: una por el idioma, otra por el tema

Querer entender el idioma y el tema a la vez es lo que más cansa. Lo que me funciona es separarlo en dos pasadas:

• Primera pasada, rápida. Lees la presentación de corrido solo para el idioma: subrayas lo que no entiendes, lo buscas, lo sumas al glosario. No te preocupas todavía por si entiendes las cinco fuerzas.
• Segunda pasada, lenta. Ahora sí, diapositiva por diapositiva, con el vocabulario resuelto. Aquí te preguntas lo de siempre: qué quiere decir, por qué está, cómo se conecta con la anterior. Es el mismo método que conté en cómo estudiar de diapositivas, solo que ya no te frena el idioma.

Cuando una frase entera no se entiende, ahí sí usa el traductor, pero para esa frase. Lee la traducción, entiende la idea y vuelve al original. Y si una diapositiva tiene tres palabras en inglés y nada más, el problema no es el idioma: es una diapositiva que necesita la explicación del profesor, y para eso sirve lo de diapositivas con pocas palabras.

Cuidado con los falsos amigos

Hay palabras que se parecen a una del castellano y no quieren decir lo mismo. En una presentación de negocios o economía, algunas cambian la respuesta de un examen:

• Billion son mil millones, no un billón. En economía es el error más caro de todos.
• Actual es real o efectivo, no actual. "Actual costs" son los costos reales.
• Eventually es finalmente, no eventualmente.
• Assume muchas veces es suponer, no asumir una responsabilidad.
• Sensible es sensato; sensible en castellano es "sensitive".
• Library es biblioteca, y bookstore es librería.

Cuando una frase con una de estas no cierra, suele ser por eso. Vale la pena tener una sección del glosario solo para ellas.

Practica en el idioma del examen

Puedes entender todo en castellano y aun así trabarte en el examen si te lo toman en inglés, porque nunca escribiste una respuesta en ese idioma. Y al revés: si el material está en inglés pero el examen es en castellano, tienes que poder explicar "barriers to entry" con tus palabras sin pensar.

Lo que funciona, en los dos casos, es practicar como te van a evaluar:

• Explica cada diapositiva en voz alta en el idioma del examen, con el material tapado. Si es en inglés y no te sale la frase, no es que no lo sepas: te falta practicar decirlo.
• Escribe respuestas cortas. Dos o tres oraciones por pregunta de los exámenes anteriores, en el idioma en que se rinde.
• Haz tarjetas término y explicación. Las del glosario sirven tal cual. Cómo armarlas desde la presentación está en flashcards de diapositivas.

Si el examen es en castellano y el material en inglés, deja los términos técnicos en inglés al lado de tu explicación ("las barreras de entrada, barriers to entry"). Los profesores suelen preferirlo, y te evita traducirlo mal.

Escuchar la clase en inglés

Leer y escuchar son dos habilidades distintas. Si tu clase es en inglés, conviene acostumbrar el oído al vocabulario de la materia antes del examen, sobre todo si es oral. Las grabaciones de la clase con subtítulos ayudan mucho: la primera vez con subtítulos en inglés, la segunda sin ellos.

Otra opción es que alguien te explique la presentación en voz alta. Filmina, una app web que te explica tus diapositivas en voz alta, explica cada diapositiva en el idioma en que está escrita, con una voz nativa: si la presentación está en inglés, te la explica en inglés, señalando de qué parte habla. Sirve para escuchar cómo se dicen los términos y seguir la idea con la diapositiva delante. No traduce: si lo que necesitas es la explicación en castellano de una presentación en inglés, eso no lo hace. Funciona en el navegador, con conexión y cuenta, y tiene un plan gratis con tope de minutos por mes.

Con o sin herramientas, la clave es la misma: el idioma se resuelve antes, para que la segunda pasada sea solo del tema.

Preguntas frecuentes

¿Cómo estudiar diapositivas en inglés si no sé mucho inglés?

Arma primero un glosario con los términos de la materia y lee la presentación en dos pasadas: una para el vocabulario y otra para el contenido. Usa el traductor solo para frases sueltas, y deja los términos técnicos en inglés.

¿Conviene traducir toda la presentación al castellano?

Para entender una frase difícil, sí; para estudiar, no. Si traduces todo, pierdes los términos que usan el profesor y el examen, y el traductor puede traducir el mismo concepto de formas distintas.

¿Qué hago si el material está en inglés y el examen es en castellano?

Estudia entendiendo cada concepto con tus palabras y practica explicándolo en castellano, dejando el término en inglés al lado. Así no tienes que traducir en el examen ni arriesgarte a traducirlo mal.

¿Cuáles son los falsos amigos más comunes en una clase en inglés?

En negocios y economía, "billion" (mil millones, no un billón), "actual" (real), "eventually" (finalmente) y "assume" (suponer). Conviene tenerlos anotados en una sección aparte del glosario.