Cómo estudiar relaciones internacionales: teorías, historia y casos

Si buscas cómo estudiar relaciones internacionales, la respuesta corta es esta: la carrera se estudia leyendo el mundo con teorías, no acumulando noticias. Saber mucho de actualidad ayuda, pero no alcanza. Los exámenes piden explicar por qué los Estados hacen lo que hacen, y para eso hay que manejar tres cosas a la vez: las teorías (realismo, liberalismo, constructivismo y sus variantes), la historia del sistema internacional y cómo funcionan los organismos y el derecho entre países.

El problema propio de la carrera es que todo está conectado y todo parece opinable. Una misma guerra se puede explicar por el equilibrio de poder, por el fracaso de las instituciones o por cómo cada país se ve a sí mismo, y las tres explicaciones tienen autores serios detrás. Las clases suelen ser presentaciones con mapas, líneas de tiempo, siglas de organismos y nombres de teóricos, y detrás de cada una hay lecturas largas, muchas veces en inglés. Los exámenes son casi siempre de desarrollo, y muchas materias suman exposiciones, simulaciones de negociación o un oral.

No es mi carrera: estudio ingeniería informática. Lo que sigue sale de mirar de cerca cómo se estudia y se evalúa relaciones internacionales, y de lo que se sabe sobre cómo se aprende. Comparte mucho con ciencia política, y lo que vale allá para definir conceptos y armar un examen de desarrollo vale acá también.

Las teorías, en un cuadro con las mismas filas

Las teorías de relaciones internacionales son la columna de la carrera. Aparecen en el primer año y vuelven en todas las materias: en historia, en política exterior, en economía internacional. Si no las tienes claras, cada materia nueva se siente como empezar de cero.

La forma más útil de estudiarlas es un cuadro donde cada teoría contesta las mismas preguntas:

1. Quién actúa. ¿Solo los Estados, o también organismos, empresas, ONG y personas?
2. Qué buscan. Seguridad y poder, beneficios compartidos, o lo que su identidad les dice que tienen que buscar.
3. Si la cooperación es posible. Y cuánto dura.
4. Qué explica bien. El caso donde la teoría brilla.
5. Qué le cuesta explicar. El caso que la deja en problemas.

Las teorías se aprenden por contraste, no una por una. El realismo dice que, sin un gobierno por encima de los Estados, cada uno cuida su seguridad y desconfía de los demás. El liberalismo responde que el comercio, las instituciones y la democracia hacen que cooperar convenga. El constructivismo agrega que esa anarquía no tiene un significado fijo: depende de cómo los Estados se ven entre sí. Puestas lado a lado, cada una se entiende mejor por lo que la otra no ve.

Las dos últimas filas son las que te salvan en el examen. Cuando una consigna dice "analice este conflicto desde dos perspectivas", ya sabes qué caso le cuesta a cada una.

La historia, en una línea de tiempo con conceptos

La otra mitad de la carrera es historia: el sistema internacional que nace con los tratados de Westfalia en 1648, el Congreso de Viena, las dos guerras mundiales, la creación de la ONU, la Guerra Fría y su final, lo que vino después. Es mucho, y estudiado como una lista de fechas no se sostiene.

Arma una sola línea de tiempo para toda la carrera, y en cada hito anota tres cosas:

• Qué cambió en el reparto del poder. Quién subió, quién bajó, si el mundo quedó con uno, dos o varios polos.
• Qué institución o regla nació. La Sociedad de las Naciones, la ONU, un tratado, un régimen comercial.
• Qué teoría lo explica mejor. Y cuál se usa para criticar esa explicación.

Así la historia deja de ser un tema aparte y se vuelve el banco de casos de las teorías. El final de la Guerra Fría, por ejemplo, es un caso clásico para discutir qué teoría lo vio venir y cuál no. El mismo trabajo de ordenar procesos e interpretaciones lo cuento con más detalle en cómo estudiar historia.

Organismos y acuerdos: una ficha que diga quién decide

Las siglas son una trampa de la carrera: ONU, OMC, FMI, OTAN, Mercosur, Unión Europea. Memorizar qué significa cada una no sirve de mucho. Lo que se pregunta es cómo funcionan y cuánto poder tienen de verdad.

Una ficha por organismo, con estas filas:

• Quiénes lo integran y cómo se entra.
• Cómo decide. Por mayoría, por consenso, con voto ponderado o con veto.
• Qué puede obligar. Si sus decisiones son vinculantes o son recomendaciones.
• Un caso donde funcionó y uno donde no.

La pregunta clave de cada organismo es quién puede frenarlo. En el Consejo de Seguridad de la ONU, los cinco miembros permanentes tienen veto, y eso explica buena parte de lo que el Consejo hace y de lo que no hace. Con esa pregunta en la ficha, el organismo deja de ser una sigla y se vuelve un caso para discutir con las teorías.

Si estudias la orientación más económica de la carrera, el comercio y los bloques regionales tienen su propio peso. Lo cuento en cómo estudiar comercio internacional, que se cruza mucho con esta.

Una noticia, tres teorías

La ventaja de relaciones internacionales es que el material de práctica sale todos los días: una cumbre, una sanción, un acuerdo comercial, una votación en la ONU, una tensión en una frontera. El riesgo es leerlo como lo lee cualquiera, con opinión y sin conceptos.

Un ejercicio de quince minutos, una o dos veces por semana:

1. Elige una noticia internacional de esa semana.
2. Explícala como lo haría un realista. ¿Qué poder está en juego? ¿Quién teme a quién?
3. Ahora como un liberal. ¿Qué instituciones, acuerdos o intereses comerciales pesan?
4. Ahora como un constructivista. ¿Qué identidades, normas o discursos explican la postura de cada país?
5. Decide cuál explica mejor y escribe por qué en tres líneas.

Hecho así, cada noticia es una pregunta de examen resuelta. Y cuando llega una consigna de desarrollo, ya tienes casos propios para cada teoría, que convencen mucho más que los del manual.

Las lecturas largas, y muchas en inglés

En esta carrera se lee mucho, y buena parte de los textos clásicos están en inglés o en traducciones difíciles. No hace falta leer todo dos veces: hace falta leer una vez con un propósito y dejar algo que te sirva después.

Antes de cada lectura, mira la presentación de la clase sobre ese tema: te dice qué autor es, qué discute y qué conceptos buscar. Después, una ficha corta:

• La pregunta del texto, en una oración.
• Su respuesta, en dos.
• Tres conceptos clave, con la página.
• Con qué teoría se alinea y con quién discute.

Escribe la ficha sin el texto delante y recién después vuelve a mirarlo para completar lo que te faltó. Parece más lento, pero recordar lo que leíste fija mucho más que volver a leerlo. Si el texto está en inglés, escribe la ficha en castellano: si puedes explicarlo con tus palabras en tu idioma, lo entendiste.

Las presentaciones de clase y las exposiciones

Las diapositivas de relaciones internacionales suelen ser mapas, esquemas de organismos, líneas de tiempo y cuadros de teorías. En clase el profesor los recorría contando la historia de cada flecha; en el PDF quedan cajas y nombres.

Para esa parte puedes usar Filmina, una app web que te explica tus diapositivas en voz alta, una por una, señalando de qué parte habla. Mira cada diapositiva también como imagen, así que explica un mapa o un esquema junto con el texto. Si algo no te cierra, le preguntas a Mina, el chat que contesta con tu material ("¿por qué el veto explica que el Consejo no actuara en este caso?"), y después puedes practicar con preguntas armadas con la clase. Las lecturas en PDF también entran, para leerlas y preguntar sobre un pasaje, aunque esas no se explican en voz alta. Tiene sus límites: necesita conexión, el plan gratis tiene topes de minutos, y una fotocopia escaneada la lee reconociendo el texto, que puede equivocarse con la letra chica. El cuadro de teorías y la línea de tiempo los tienes que armar tú.

Las exposiciones y las simulaciones de negociación se preparan en voz alta. Ensaya tu postura con un compañero que defienda la contraria: lo que no puedes sostener ante una objeción, todavía no lo tienes.

Preguntas frecuentes

¿Qué se estudia en relaciones internacionales?

Teorías de las relaciones internacionales, historia del sistema internacional, derecho internacional público, organismos internacionales, política exterior, economía y comercio internacional, y ciencia política. Según el plan, también idiomas, geografía y metodología de la investigación.

¿Es difícil la carrera de relaciones internacionales?

No tiene matemática pesada, salvo en las materias de economía, pero exige leer mucho, a menudo en inglés, y escribir argumentos claros. Lo que más cuesta al principio es dejar de opinar sobre la actualidad y empezar a explicarla con teorías.

¿Cómo estudiar las teorías de relaciones internacionales?

Con un cuadro que haga las mismas preguntas a cada teoría: quién actúa, qué busca, si la cooperación es posible, qué explica bien y qué le cuesta. Después, aplicarlas a casos reales, de la historia y de las noticias.

¿Cómo se responde una pregunta de desarrollo en relaciones internacionales?

Definiendo los conceptos de la consigna, eligiendo la teoría o las teorías que mejor explican el caso y mostrando con hechos concretos por qué. Un esquema de cinco minutos antes de escribir ordena la respuesta.